特許經營，也稱加盟經營，是指特許者將自己所擁有的商標(包括服務商標)、商號、產品、專利和專有技術、經營模式等以特許經營合同的形式授予被特許者使用，被特許者按合同規定，在特許者統一的業務模式下從事經營活動，并向特許者支付相應的費用。特許經營作為一種現代商業投資與運作的形式，在西方世界早已流行，而在我國國內則剛剛興起，但是發展的勢頭很快。
在本行業內已建立起自己的品牌，產品較成熟，生產技術和經營模式有自己特色的企業，都在尋求資本的擴張和市場占有率的提高。特許經營可以幫助這些企業引入其他合作者的資金等各種經營資源，節省特許者本身的投入，以實現上述目的。對于那些初始創業的生意人或者是名氣尚不響亮的中小企業，通過特許經營，獲得先進的生產技術和經營經驗，生產經營名牌產品，可以很快地積累資本和獲取利潤。正是在這種雙向利益互動的驅使下，特許經營才有廣闊的發展空間。
特許經營的形式從許可的性質可分為直接特許和分特許(或者稱區域特許)。前者是指特許者將特許經營權直接授予特許經營申請者，被特許者按照特許經營合同設立特許網點，開展經營活動，但是被特許者不得再行許可他人經營特許產品;后者是指由特許者將在指定區域內的獨家特許經營權授予被特許者，被特許者可將特許經營權再授予其他申請者，也可自己在該地區開設特許網點，從事經營活動。
特許經營這一形式往往又和連鎖相聯系。連鎖從形式上可以分為：
(1)直營連鎖，即由總店全資或控股開設各門店，統一所有，統一經營，分散銷售，集中管理; (2)自由連鎖，即各門店均為獨立法人，由不同的經營者所有，但是各自愿意聯合起來共同合作，統一經營和銷售策略;
(3)特許連鎖，各門店通過與總店簽訂合同，取得使用總店商標、商號、經營技術及銷售總店開發的產品。實踐中上述三種形式可以交叉使用。
值得指出，在商業領域，目前暫不允許外商獨資設立商業企業。而且，在中外合營商業企業的分店中，只允許中外雙方直接投資、直接經營的直營連鎖形式，暫不允許發展自由連鎖和特許連鎖等連鎖形式。這意味著外商介入中國的商業領域不能只是許可、轉讓技術或商標，必須有資金的投入，并參與經營管理。同時，我國有關法律對中外合營商業公司中的股權比例也作了限制。采取3家以上分店連鎖方式經營的，中國合營者的出資比例一般應達到51%;開設3家分店以下的，中國合營者的出資比例應不低于35%。上述對外商在商業領域投資的限制，估計在中國加入WTO以后會逐步放開。
在明確了什么是特許經營以后，有意從事特許經營的企業或個人還須進一步了解如何用法律的手段來構建特許經營的框架，以更好地保護自己的合法權益，為特許者與被特許者的順利合作奠定法律基礎。
我國目前關于特許經營的專門立法主要體現為國內貿易部發布的若干行政規章。這些規章主要是對商業、餐飲業和服務業等領域內的特許經營活動進行規范，具體規定了特許者和被特許者所須具備的條件、雙方的基本權利和義務、登記備案的手續等等。
根據上述規章，實踐中合作雙方應先審查對方是否具備從事特許經營的資格與能力。特許者一般須具備下列條件：
(1)具有獨立法人資格;
(2)具有注冊商標、商號和獨特的、可傳授的經營管理技術或訣竅，并有一年以上的良好經營業績;
(3)具有一定的經營資源;
(4)具備向被特許者提供長期經營指導和服務的能力。關于特許者的工商注冊、商標注冊、專利授權等法律狀況，必要時可委托律師查證，以確保特許者有權并有能力從事特許經營活動。被特許者自身應具備的條件有：(1)是具有合法資格的法人或自然人;(2)擁有必要的經營資源(例如資金、場地、人才等);(3)具有一定的經營管理能力。
在特許者與被特許者達成特許經營的意向后，雙方應簽署特許經營合同，明確各自的權利義務，作為實際操作的依據。特許經營合同一般須包括如下主要條款： 特許經營許可的內容(例如商標、商號、專利、專有技術、計算機軟件等)、范圍、期限和地域 對被特許者的培訓和指導以及對其經營活動的監督 各種費用(主要是加盟費、使用費、保證金)和支付方式 供貨與銷售 保密與不競爭承諾 違約責任 合同的變更、解除、續期和終止的處理以及爭議的解決。
合同一旦有效訂立，就具有法律約束力，各方當事人應嚴格履行。任何一方違反合同，守約一方就可以依據合同追究對方的違約責任。除了合同的保護以外，對于特許者來說，其擁有的已注冊的商標、商號、專利技術、計算機軟件，還可以同時享受商標法、專利法、著作權法、計算機軟件保護條例等知識產權法律法規的保護。如果在特許經營過程中，發生了被特許者或者第三方侵犯特許者的上述知識產權，特許者可以向有關部門，例如商標管理機關、專利管理機關、版權管理機關等，申請行政保護;也可以向法院起訴申請司法保護，要求侵權人停止侵權、消除影響和賠償損失。
最后，應當注意有關合同的登記備案制度。在特許經營中設立連鎖店的，應當到當地的工商行政管理機關辦理登記注冊。特許經營達到一定規模時(年銷售額在三百萬元人民幣以上，至少擁有三家加盟店)，可以申請向中國連鎖經營協會備案。此外，涉及商標許可的，需要向商標管理機關備案并公告;專利技術許可的，需要向專利管理機關備案 。
