餐飲連鎖企業是指經營同類餐飲服務產品的若干企業，以一定形式組成一個聯合體，通過企業形象的標準化、經營活動的專業化、管理活動的規范化以及管理手段的現代化，把獨立的經營活動組合成整體的規模經營，從而實現規模效益的一種經營組織。餐飲企業連鎖經營的方式主要有直營連鎖、特許連鎖和自由連鎖，這三種連鎖形式具有不同的特征和優勢，適用范圍亦各不相同。
1.餐飲直營連鎖
餐飲直營連鎖，又叫餐飲正規連鎖，是餐飲連鎖的基本形態，指餐飲連鎖企業許多門店均由餐飲企業總部全資或控股開設，在總部直接領導下統一經營的連鎖方式。餐飲企業直營連鎖具有資產一體化的特征，可通過大量批購，降低成本和價格;可統一調配資金、設備、人員，有利于節約資源，提高經營效益。直營連鎖的主要任務是通過分店的快速發展，從消費者手中獲取：利潤，其最大優勢是總部強有力的控制力。由于總部的直接管理和經營，從總部到分店之間所有的營運人員，其理念、立場一致，可以很完整地執行公司政策。同時，各分店整體形象大致相同，差異不大。
2.餐飲特許連鎖
餐飲特許連鎖又稱餐飲合同連鎖、餐飲加盟連鎖或餐飲契約聯合店，是指餐飲特許者將自己所擁有的商標、商號、產品、專利和專有技術、經營模式等以特許經營合同的形式授予被特許者使用，被特許者按合同規定在特許者統一的餐飲業務模式下從事餐飲經營活動并向特許者支付相應的費用。
特許連鎖作為一種現代餐飲連鎖經營方式，其主要特征是必須有一個主導企業為連鎖總部;加盟者與連鎖總部之間的資產是相互獨立的;以特許授權經濟合同為紐帶，加盟者只有接受授權合同內容才能加盟。特許經營最大的優勢就在于一旦加盟，既可以利用總公司的技術、品牌和信譽開展經營，又享有總公司全方位的服務，因此，對投資者來說，它具有經營風險小、利潤穩定的優勢。特許連鎖有兩種基本類型：一種是經營特許權加盟型，又稱商業轉讓型特許加盟經營，即主導型企業將其擁有的經營技術、配方、、訣竅等授予加盟者的方式;另一種是商品和商標特許權加盟型，又稱產品轉讓型特許加盟經營，即主導型企業將其擁有的專門商品、商號、商標的經銷權和使用權授予加盟者的方式。
目前，在我國許多餐飲企業在連鎖經營方式上實施直營連鎖與特許連鎖兩條腿齊頭并進的提速戰略。如肯德基在北京、廣州、上海等大城市實施直營連鎖，始終堅持由自己來全權掌控;在常州、揚州等中小型城市，采取間接特許模式，轉讓正在盈利的成熟餐廳給加盟者，使其可以從中直接獲益，不需要“從零開始”經營。
3.餐飲自由連鎖
餐飲自由連鎖，又叫餐飲自愿連鎖，是保留單個資本所有權的聯合經營。連鎖公司的店鋪均為獨立法人，各自的資產所有權關系不變，在公司總部的指導下共同經營。各成員店使用共同的店名，與總部簽訂有關購、銷、宣傳等方面的合同，并按合同開展經營活動。總店與成員店之間不存在經營權的買賣關系，而是協商和服務的關系。在合同規定的范圍之外，各成員店可以自由活動。根據自愿原則，各成員店可自由加入連鎖體系，也可自由退出。
自由連鎖形成的原因，是眾多中小企業在與一些規模龐大、實力雄厚的大型連鎖公司的競爭中，由于勢單力薄，競爭力下降，占有的市場份額日益萎縮。為了擺脫困境，若干零售商共同投資設立機構，實行共同進貨、促銷并開展廣告宣傳等活動，以降低成本，提高利潤。可見，自由連鎖是中小零售商對抗大型連鎖店而自行發起成立的組織。我國臺灣、香港地區不少傳統式的“夫妻店”在競爭中也紛紛改為自由連鎖店，它是中小企業對抗大型商業集團的有效手段。自由加盟連鎖的主要優勢在于不僅具有連鎖經營的規模優勢，同時又能保持獨立餐飲店的某些經營特點，具有較好的靈活性、轉換性和發展潛力，可以逐漸發展為餐飲獨資連鎖或餐飲特許連鎖。
