喬•拜登(Joe Biden)本周一在日本啟動了他的此次亞洲之旅，在那里，他看到的是日本政界人士對中國極為惱火；然后他又飛抵北京，看到的是中國方面對日本的行為咬牙切齒；明日他將訪問韓國，而韓方對中國和日本兩方面都極為不滿。這就是美國副總統面對的東亞新“常態”。
兩周前，沒有幾個人聽說過“防空識別區”這個概念。這是一套源于冷戰時代的規則，而中國已決定在東中國海劃設大范圍的防空識別區。但這些晦澀的規則已成為該地區未決爭端的最新引爆點。到本周結束時，美國副總統的專機很可能已兩次飛越世界上最具爭議性的空域。
這些空中規則是一整套策略的組成部分，這套策略是：中國對爭議領土不斷加大壓力，推進自己的主權主張，尤其是針對日本稱尖閣諸島(Senkaku)、中國稱釣魚島及其附屬島嶼的東中國海島群。大約從2008年開始，中國派出艦船在這些島嶼周圍海域巡邏。防空識別區將中國的主權主張延伸到爭議島嶼的上空。
中國的長遠議程是加大對東中國海和南中國海的控制，逼退一度主宰浩瀚的西太平洋的美國海軍。中國正在做出雄心勃勃的新興強國經常做出的嘗試：阻止另一個國家主宰自己的家門口。
中國此舉似乎離間了日本和美國。當美國出動兩架B-52轟炸機飛越中國防空識別區，證明中國不敢怎么樣時，東京方面曾感到寬慰。但是，令日方不快的是，美方建議本國航空公司遵守中國防空識別區的規則。在日本看來，來自中國的壓力是一個緊迫的、火燒眉毛般的挑戰；而對美國來說，中國的姿態是一個較為遙遠的問題，是地緣政治棋盤上的一步棋。
然而，中國的策略有點聰明過頭了。鑒于日本海上自衛隊實力不俗，中國不可能輕而易舉地確立其對尖閣諸島的控制——盡管它去年能在南中國海輕易確立對斯卡伯勒淺灘（Scarborough Shoal，中國稱“黃巖島”，中國和菲律賓就該淺灘主權歸屬存在爭議）的控制。只要日本和美國保持堅定而有原則的立場、避免惹事，現狀就可能維持相當長的時間。
即使中國用武力從日本手中奪回尖閣諸島，負面后果也將超出任何潛在收獲。這些無人居住的島嶼是針鋒相對的民族主義以及大國角力的象征，但它們沒有什么戰略價值，而且難以防守。
動武將引發巨大的外交沖擊波。北京希望在亞洲孤立日本。但武力奪島將形成亞太各國強烈支持日本的局面。就連像中國一樣對日本耿耿于懷的韓國，也對中國的防空識別區感到憤怒。
最重要的是，北京將招致亞洲第二大經濟體持續幾代人的仇恨。自身經濟依賴于開放貿易體系的中國，似乎認為其強硬手段最終將迫使日本尊重中國對地區的設計。但實際結果很可能是兩種截然不同的選擇之一：要么美日強化同盟關系，要么日本轉而發展更大的防御實力，甚至有可能發展核武。北京方面一直警告要警惕日本軍國主義死灰復燃，然而正是中國自己在為日本軍國主義死灰復燃創造條件。
這一切不禁讓人們猜測，中國設想的最終結局是什么？澳大利亞前總理保羅•基廷(Paul Keating)最近在北京發表講話時，闡述了中國面臨的兩難困境。基廷是少數幾位認為美國應采取更多行動顧及中國在該地區的利益、并與中國分享霸權的亞太退休領導人之一。但他對在場的中國聽眾發出了不同尋常的呼聲。他說：“亞洲不可能有穩定與和平的秩序，除非日本處于而且感到自己處于安全之中。”
如果中國真想在亞洲塑造下個世紀、削弱美國的勢力，那么它就需要朋友和盟友，以推進自己的重點事項和自己的議程。
如果中國不這么做，而是加大力度脅迫鄰國，那么到頭來它將讓自己變成一個非常孤立的大國。
