根據我國《商業特許經營管理條例》第三條第一款規定。“商業特許經營”是指擁有注冊商標、企業標志、專利、專有技術等經營資源的企業（也就是特許人），以合同形式將其擁有的經營資源許可其他經營者（也就是被特許人）使用，被特許人按照合同約定在統一的經營模式下開展經營，并向特許人支付特許經營費用的經營活動。
從商業特許經營的定義中，我們不難看出，商業特許經營應當包括如下幾個特征：
第一個特征，特許人和被特許人之間會簽訂一份特許經營合同，雙方之間的法律關系本質上屬于合同法律關系，同時由《合同法》和《商業特許經營管理條例》等法律規范所調整。
第二個特征，被特許人按照特許人的統一經營模式去經營，比如統一的進貨渠道、統一的銷售模式、統一的管理方式、統一的裝潢設計、統一的服務形象、統一的財務管理、統一的員工培訓體系等等。這一個特征很重要，商業特許經營本質上就是“整店輸出、整體復制”，相當于特許人將自己的整個店完整的復制一下，交由被特許人去經營。這一方面滿足了特許人擴大經營的目的，另一方面也滿足了被特許人在短期內將店開起來、節省時間和資金成本的需求。
第三個特征，特許人將其擁有的注冊商標、企業標志、專利、專有技術等經營資源通過合同許可被特許人在經營中使用。這里的“注冊商標、企業標志、專利、專有技術等經營資源”就屬于知識產權的范疇。而且，這里的經營資源不僅僅限于明確列舉的“注冊商標、企業標志、專利、專有技術”，也包括字號、商業秘密、具有獨特風格的整體營業形象，以及在先使用并具有一定影響的未注冊商標等能夠形成某種市場競爭優勢的經營資源。從這個特征來看，商業特許經營合同糾紛案件作為知識產權糾紛案件的一種，大家就不難理解了。因為商業特許經營中的經營資源的核心內容就是知識產權。因此，有關商業特許經營中的法律問題，不僅僅是合同問題，還涉及到各種知識產權問題，雙方之間的法律關系不僅受到《合同法》的調整，還受到各種知識產權法的調整。
第四個特征，被特許人向特許人交納一定數額的特許經營費。從性質上講，這個特許經營費主要是注冊商標、企業標志、專利、專有技術等知識產權類經營資源的對價。當然，在有些特許經營合同中不一定使用“特許經營費”這個字眼，有的會稱之為“加盟費”、“特許費”等，甚至會以“貨款”的形式體現該項費用。
綜上，如果當事人簽訂的合同符合以上四個特征，那么雙方當事人之間的法律關系就屬于特許經營合同法律關系，特許人和被特許人所從事的經營活動就屬于商業特許經營活動。
